《围城》中的主人公方鸿渐是一个不学无术、性格有点善良、有点小聪明和浪荡气的懦夫。上大学时就由父母包办婚姻，他既不情愿，又不敢反抗，幸而这女子“不知趣”地死去，他却糊涂地得到女孩的父亲点金银行周老板的资助而出国留学。然而在国外并无专长，游荡各地，没学到一点实际的东西，最后从爱尔兰人手中骗到一张博士文凭，在回国途中与鲍小姐调情却得到一个“失望”的结果；

回国后，他在家庭、社会处处碰壁，使他领略到世态的冷酷，从十里洋场到三闾大学，险恶的处境、恶劣的人际关系都教训和打击他，而跑回上海又毫无出路。就如关在铁笼中的野兽，拼命地挣扎；

《围城》以方鸿渐这个时时处于精神危机中的现代知识分子的人生历程为线索，广泛地触及三四十年代的社会和众生相，尖锐地揭露和讽刺、抨击当时种种社会弊端和人生病态，并着力探讨人际间的基本关系、人的基本处境和人生的基本意义，并就这些问题作出了形象而富有哲理的阐释。