文学理论的作用是研究作为社会现象的文学所具有的社会功能。文学理论是文艺学的一个门类。传统的习惯把文艺学分成三个门类：文学理论、文学史和文学批评。

文学是指以语言文字为工具形象化地反映客观现实、表现作家心灵世界的艺术，包括诗歌、散文、小说、剧本、寓言童话等，是文化的重要表现形式，以不同的形式（称作体裁）表现内心情感再现一定时期和一定地域的社会生活。