计划经济时期农村的主业为农业，其次是林、牧、副、渔。那时所谓的副业是生产队在政策范围内作一些规模不大的买卖，如编织业、粮食加工业等。

如今谈到副业，主要是指个人在本职工作之外从事、参与一些挣钱的经营活动；而单位和集体的此类行为就不再称为副业了，而是叫做兼营或第三产业等。