常见的催化剂都有均相催化剂和多相催化剂，均相催化剂有酸、碱、可溶性过渡金属化合物和过氧化物催化剂。多相催化剂有固体酸催化剂、有机碱催化剂、金属催化剂、金属氧化物催化剂、络合物催化剂、稀土催化剂、分子筛催化剂、生物催化剂、纳米催化剂等。

催化剂在化学反应中有选择地加速化学反应的作用称之为催化剂的催化作用。工业上通常根据催化剂和反应物系的状态将催化作用分为均相催化和多相催化两类。

当催化剂与反应物处于不同的相时，例如：催化剂呈固相，反应物为液体或气体，其催化作用称为多相催化作用。催化转化法净化气态污染物即属多相催化作用。

催化剂不全是加快化学反应速率的，有些催化剂是可以减慢化学反应速率的，我们称之为负催化剂或者为阻化剂。