拓展的源有一个故事，在二战时，大西洋上有很多船只由于受到攻击而沉没，大批船员落水，绝大多数的船员不幸牺牲了，但仍有极少数的人在经历了长时间的磨难后终于得以生还。当人们在了解了这些生还下来的人的情况后，发现这些生还下来的人不是人们想象的那样都是些身体强壮的小伙子，而大多数是些年老体弱的人。经过一段时间的调查研究，专家们发现这些人之所以能活下来，关键在于这些人有良好的心理素质。当他们遇到灾难的时候，首先想到的是：我一定要活下去，有一种强烈的求生欲望。

当时德国人库尔特汉恩提议，利用一些自然条件和人工设施，让那些年轻的海员以训练和提高他们的心理素质。 二战以后，在英国出现了一种管理培训，这种训练利用户外活动的形式，模拟真实管理情境，对管理者和企业家进行心理和管理的培训。由于拓展训练新颖的培训形式和良好的培训效果，很快就风靡了整个欧洲的教育培训领域并在其后的半个世纪中发展到全世界。