古代的司徒在汉代与司马、司空并称三公，掌邦教，敷五典，扰兆民，相当于隋唐之后的户部。周朝之时，司徒是地官之长，以卿任之，最初只相当于三公九卿中的九卿。至汉元寿二年（公元前1年），改丞相为大司徒。司徒前加“大”，于是，西汉末至东汉初，朝廷以大司马、大司徒、大司空为三公。汉光武帝时，改大司马为太尉，司徒、司空前去“大”，太尉与司徒、司空并为三公。汉朝之时，司徒位列三公，直至隋唐时将司徒之职改为民部（李世民时避讳改为“户部”），户部掌管全国土地、赋税、户籍、军需、俸禄、粮饷、财政收支等。