水牛皮厚、汗腺极不发达，热时需要浸水散热，所以得名水牛。

水牛为亚洲普遍畜力，野生种群分布于印度、尼泊尔、不丹和泰国以及澳大利亚北部，数量十分稀少。民都洛水牛分布于菲律宾民都洛岛，仅存约200头；山地水牛和低地水牛均分布于印度尼西亚苏拉威群岛，数量亦为稀少，三者体型较小。

水牛行为特征为体格粗壮，被毛稀疏，多为灰黑色；角粗大而扁，并向后方弯曲；蹄大，质地坚实，耐浸泡，膝关节和球节运动灵活，能在泥浆中行走自如；水牛耳廓较短小，头额部狭长，背中线毛被前向，背部向后下方倾斜，角较细长。

栖息环境为喜欢栖息在热带的高地森林、原始的低地森林、热带平原的水边、丛林、竹林或芦苇丛中。

生活习性为野水牛除低地水牛野水牛常单个或成对活动外，其他均结成小群甚至几百头的大群。它们喜欢到泥潭打滚，借以散热和防止昆虫的叮咬。水牛在早上和傍晚进食，主要食物是草、叶子和水生植物。感官敏锐、嗅觉发达。