东北是指山海关以东，是明朝京师北京的重要屏障。山海关为军事重镇和战略要地，明宣德年间曾在此特设兵部分司署，为明兵部的唯一分设机构，具有独特的军事与政治价值。自其设立至明朝覆灭，二百多年间，共有90位兵部分司主事于此。山海关位于河北省秦皇岛市东北15千米处，是明长城的东北关隘之一，在1990年以前被认为是明长城东端起点。