王船山，本名夫之，字而农，号姜斋，因其在衡阳县曲兰镇的石船山下著书立说数十年而终，故世称船山先生。祖籍江苏高邮打鱼村，明永乐初迁入衡阳。明崇祯十五年，赴武昌乡试，中第五名举人。农民军领袖张献忠过湘时就邀请其参加，他自伤面容以拒之。 清顺治五年，王船山怀着一腔忠愤，毅然举起“抗清复明”的战旗，与好友管嗣裘、夏汝弼等人在南岳组织起义。失败后，他投奔肇庆，继续追随南明朝廷抗清，官授行人司行人之职。因其弹劾大臣王化澄等弄权乱国，残害忠良，身陷大狱，险至死地。获救后，他又投奔桂林瞿式耜继续抗清，不久桂林又陷。