徭役就是中国古代统治者强迫平民从事的无偿劳动。包括力役 、杂役、军役等。周代征发徭役的规定。历朝历代都存在名目繁多的徭役，残酷压榨人民。

古代的时候是需要征调百姓为国家从事无偿的体力劳动的，比如无偿地修成长，挖京杭大运河等。那减徭役自然就是减少这些无偿劳动的量。