淡水，海水都可以。如三峡水电站、葛洲坝水电站使用的是淡水，潮汐发电则利用海水的涨潮落潮来发电。水力发电在某种意义上讲是水的位能转变成机械能，再转变成电能的过程。

水力发电系是利用河流、湖泊等位于高处具有位能的水流至低处，将其中所含之位能转换成水轮机之动能，再藉水轮机为原动力，推动发电机产生电能。利用水力(具有水头)推动水力机械(水轮机)转动，将水能转变为机械能，如果在水轮机上接上另一种机械(发电机)随着水轮机转动便可发出电来，这时机械能又转变为电能。