小仪在宫中低于“嫔”，高于“贵人”，属中下阶层。小仪始置于西汉元帝时期，当时为仅次于皇后的位号，位同丞相，爵比诸侯，北魏亦沿用。后世至明均曾设置，地位已经下降，多位列九嫔之一。

西汉（公元前202年—公元8年）是中国历史上的大一统王朝，共历十二帝，享国二百一十年，又称为前汉。秦末天下揭竿而起，经过楚汉之争，刘邦击败项羽，公元前202年刘邦在山东定陶称帝，国号汉，暂都洛阳，三个月后定都长安。西汉诸多制度上承袭秦制，汉初实行轻徭薄赋、休养生息的国策，社会经济迅速恢复。