永琰是乾隆的第十五个儿子，后来改名为颙琰，生于乾隆二十五年。其母魏佳氏，是乾隆帝的第三任皇后孝仪纯皇后。乾隆三十八年(1773年)被密建为皇储，五十四年（1789年）被封为嘉亲王，六十年(1795年)被正式宣布立为皇太子，嘉庆元年（1796年）正月初一日，乾隆帝举行禅位大典，颙琰即帝位，也是清朝第七位皇帝。乾隆帝亲临太和殿授传国玉玺。颙琰尊乾隆帝为太上皇。其后，朝政仍被太上皇乾隆帝控制，颙琰暂时居住在毓庆宫。颁诏天下，赐宴宗籓。立嫡福晋喜塔腊氏为皇后。