中国是考试的发祥地。作为一个文化早熟型的国家，考试制度的最早渊源可以追述到夏商周时期。1910年出版的《大英百科全书》第11版中说在历史上，最早的考试制度是中国用考试来选拔行政官员的制度，以及对已进入仕途的官员的定期考核。

考试一词由考与试二字组成，《尚书》中有试可乃已、试不可用、敷奏以言、明试以功、三载考绩、三考黜陟幽明等记载，《大英百科全书》的说法是根据19世纪末20世纪初一些西方学者有关科举的论著而来，而这些论著的说法又是根据《尚书》的记载而来。