单糖的环状结构中含有半缩醛羟基，这个羟基较其它羟基活泼，可与其它分子中的羟基作用，缩去一分子水而成苷的反应称为成苷反应。例如，葡萄糖和甲醇作用可生成两种甲基葡糖苷，它们分别由两种不同分子式的葡萄糖或其半缩醛羟基与甲醇的羟基缩去一分子水而生成。糖苷分子包括糖的部分和非糖部分，其中非糖部分称为糖苷配基。