杂粮通常是指水稻、小麦、玉米、大豆和薯类五大作物以外的粮豆作物，主要有：高粱、谷子、荞麦、燕麦、大麦、糜子、黍子、薏仁、籽粒苋以及菜豆、绿豆、小豆、蚕豆、豌豆、豇豆、小扁豆、黑豆等。

其特点是生长期短、种植面积少、种植地区特殊、产量较低，一般都含有丰富的营养成分。

清薛福成《应诏陈言疏》：“八旗兵丁，不惯米食，往往由牛录章京领米易钱，折给兵丁，买杂粮充食。”《二十年目睹之怪现状》第二六回：“原来乡下人苦得很，种出稻子都卖了，自己只吃些杂粮。”洪深《香稻米》第一幕：“我家里都是山地，泥土薄，一年只能种一回杂粮。”

“五谷杂粮”之说出现于春秋、战国时期，《论语·微子》：“四体不勤，五谷不分”。但解释却有不同，一说是黍、稷、麦、菽、稻;一说是黍、稷、麦、菽、麻。这二种说法的主要区别在于稻麻的有无，之所以出现分歧，是因为当时的作物并不止于五种，“百谷”、“六谷”和“九谷”说的存在就是一个明证，而各地的作物种类又存在差异所致。“五谷杂粮”说之所以盛行，受到五行思想的影响所致。因此，笼统地说来，五谷指的就是几种主要的粮食作物。