机械表通常可分为上链及自动上链手表两种。这两款机械的动力来源皆是靠机芯内的发条为动力，带动齿轮进而推动表针，只是动力来源的方式有异。机械表由机芯和外观部件组成。机芯包括传动系、原动系、上条拨针系、擒纵调速系、指针系，机芯零件是由夹板以螺丝钉把它们组合在一起的；外观部件由表壳、表盘、表针、表带等零件组成。自动上链的手表，是利用机芯的自动旋转盘左右摆动产生动力来驱动发条的，而手上发条的机械表是依靠手作动力，机芯的厚度较一般自动上发条的表薄一些，相对来说手表的重量就轻。但相对来讲手表的厚度要比手上发条的表大一些。

其运作只有其发条是否驱动有关，与温度无关。