所谓外家拳，便是指出家人练的拳术。而我国中原拳术大多与少林拳术有渊源或者受其影响，因此，便将与少林拳术有相同特点的一大批拳术划归外家拳。与此相对，内家拳大多创立于道观，因此，人们便将这类拳术统称为内家拳。

外家拳是用先天力打人，其特征是局部肌肉紧张，很少将人打飞；内家拳是用后天力打人，其特征是局部肌肉用力很小，便可将对手轻易发出。因此，会不会发人是鉴别内家拳、外家拳的最重要的标准。

先发制人是以我方的主观判断为主，抢先出手，包括使用预先练熟的连环招法攻击对手，这是外家拳的特色。后发制人是根据对手的招式和劲力来决定我方的招式和发力方法，通过“听力”来判断对手，然后通过发力来反击，这是内家拳的特点。