海牛生活在浅海及河口，仅少数种类（如南美海牛）栖息在河流中。世界上有三种海牛，除了南非和西非各一种外，还有一种在大西洋热带海域沿岸，即加勒比海到墨西哥湾、西印度群岛到墨 西哥东岸，所以称加勒比海牛或西印度海牛。我国的海牛大都分布于台湾、广东、广西等东南沿海。据说“海牛”这一名称与哥伦布有关：有一次，在航行途中捕捉到海牛，烹煮后品尝，发觉其味似牛肉，故名海牛。由于它肉味鲜美，在18世纪被大量捕杀，海牛肉成为不少餐馆的美味佳肴，甚至连它的尾巴也被当作美食。它的皮可以制革，脂肪可以作燃料或润滑剂，并且是贵重药材。