桃李满天下最初是形容狄仁杰的。“桃李满天下”比喻学生很多，各地都有。这一名句最初是出自《资治通鉴：唐则天皇后久视元年》载：狄仁杰尝荐姚元崇等数十人，率为名臣。“或谓仁杰曰：天下桃李悉在公门矣”。所以“桃李满天下”最初指的是狄仁杰。

唐代武则天当皇帝时，宰相狄仁杰，字怀英，太原（今属山西）人。此人德高望重，敢于直言相谏，深得武则天赏识。狄仁杰推荐了张柬之、姚崇等数十人，这些人后来多成了名臣。有人对狄仁杰说：“你真是位了不起的人物，朝廷里有才能的大臣都是你推荐的，真是桃李满天下啊。”狄仁杰说：“推荐有才能的人为国家效力，不是为私，是我应该做的。”“桃李满天下”是形容老师教的学生很多，遍布各地，“桃李”是学生的代称。