具有阿尔法氢的醛或酮，在碱催化下生成碳负离子，然后碳负离子作为亲核试剂对醛或酮进行亲核加成，生成贝塔羟基醛，贝塔羟基醛受热脱水生成阿尔法贝塔不饱和醛或酮。在稀碱或稀酸的作用下，两分子的醛或酮互相作用，其中一个醛或酮分子中的阿尔法氢加到另一个醛或酮分子的羰基氧原子上，其余部分加到羰基碳原子上，生成一分子贝塔羟基醛或一分子贝塔羟基酮。这个反应叫做羟醛缩合或醇醛缩合。通过醇醛缩合，可以在分子中形成新的碳碳键，并增长碳链。