生命周期是指一个对象的生老病死，其基本含义可以通俗地理解为从摇篮到坟墓的整个过程。广义的生命周期应用较为广泛，尤其是在政治、经济、环境、技术、社会等诸多领域。对于某个产品而言，生命周期是从自然中来，然后回到自然中去的全过程，也就是既包括制造产品所需要的原材料的采集、加工等生产过程，也包括产品贮存、运输等流通过程，还包括产品的使用过程以及产品报废或处置等废弃回到自然过程，构成了一个完整的产品的生命周期。生命周期评价起源于20世纪60年代，由于能源危机的出现和对社会产生的巨大冲击，美国和英国相继开展了能源利用的深入研究，生命周期评价的概念和思想逐步形成，在生态环境领域有着广泛的应用。