鲜卑族拓跋部，原居住于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近，过着游牧生活。东汉以前，北匈奴被打败西迁后，拓跋部在酋长拓跋诘芬的率领下，也逐步向西迁移，进入原来北匈奴驻地即漠北地区。到酋长拓跋力微时期，拓跋部又南下游牧于云中一带，后又迁居到盛乐，与曹魏、西晋发生往来，但这时拓跋部仍处于氏族部落联盟阶段。公元338年，首领什翼犍建立代政权，都于盛乐，逐渐强大起来。公元376年，前秦苻坚攻代，什翼犍战死，代灭。淝水之战后，前秦统治瓦解。公元386年，鲜卑拓跋珪恢复代政权，后改国号为魏，史称北魏。