在《水浒传》中，宋江原为山东郓城县一刀笔小吏，字公明，绰号呼保义，面目黝黑，身材矮小，平素为人仗义，挥金如土，好结交朋友，以及时雨而天下闻名。

因晁盖等黄泥冈劫生辰纲事发，宋江把官军追捕的消息告知晁盖，晁盖等上梁山后，遣刘唐送来书信及五十两黄金酬谢。不料，此信落入其妾阎婆惜之手。无奈，宋江怒杀阎婆惜，发配江州，与李逵等相识，却又因在浔阳楼题反诗而被判成死罪。幸得梁山好汉搭救，在刑场把宋江救上梁山，坐了副头领。