天鹅是杰型水禽。颈与体躯等长或较长，嘴形适中以及基部高而前端缓平，嘴甲位于嘴端的正中间，成体眼先裸露以及鼻孔椭圆位近嘴基。喜欢群栖在湖泊和沼泽地带，主要以水生植物为食。

天鹅是一种冬候鸟，在中国每年3月与4月期间，它们大群地从南方飞向北方，在中国北部边疆省份产卵繁殖。在南方气候较温暖的地方越冬养息，繁殖期主要栖息于开阔的湖泊、水塘、沼泽、水流缓慢的河流和邻近的苔原低地和苔原沼泽地上，冬季主要栖息在多芦苇、蒲草和其他水生植物的大型湖泊、水库、水塘与河湾地方。