在东汉时期就已形成，据《资治通鉴》第五十五卷记载，东汉时期的太学生中广泛流传有"天下楷模李元礼"这样的说法。

其后，南朝宋人范晔在其所著的《后汉书》卷六十四有这样的记载："曹操北讨柳城，过涿郡，告守令曰：'故北中郎将卢植，名著海内，学为儒宗，士之楷模，国之桢干也'"。

楷模意为"榜样、模范、法式"。

模，模具，范本。雕塑家设计好小样，按照比例放大制作成泥塑，经修整后雕塑定型，此型即为"范"本，范样。在此范样上再次制造硅胶模具或石膏模具，从而进行下一步铸造等工序，以及进行大批量生产。这个供工业化流程制造的标准，即是"模"。

楷，标准。楷书，即以此"点划、偏旁部首、结构为标准或规范写法，以此为榜样。