左派和右派两词通常被用来对政治立场、意识形态和政党进行分类。左派和右派通常用来表达完全对立的看法，尽管某个团体或个人可能对某些事物采取左派的立场、却对另一些事物采取右派的立场。

传统来说，左派通常主张积极改革，主张把旧的意识形态和制度革除，从而建立新的意识形态和制度，反对派一般自认为左派；右派一般较为保守，主张稳妥、秩序、渐进、缓慢的改革方式，强调维护旧有传统，保皇党一般自认为右派。左派与右派都是相对而言，在不同背景下两者主张的具体内容不会相同，不能以静态的“主义”或“阶级”划分。两词是相当广泛的形容用词，用以作为一种广泛的辩证法解释方式，可以用作形容或区分一种政治立场、一种政治意识形态、或是一个政治党派。除非是将其套用至多维的政治光谱上，否则这两词通常是用以描述两种完全相对的立场。

在西方国家的历史印象中，会认为左派指支持社会平等、反对阶级统治；而右派认为社会分层有其自然性和不可避免性。在范围上，左派通常包含进步主义、社会主义、世界主义、绿色政治、共产主义、社会自由主义、民主社会主义、左翼专制主义、世俗主义、平等主义、左翼民粹主义、反帝国主义、反资本主义以及无政府主义，而右派通常包含保守主义、反动主义、民族主义、传统主义、资本主义、右翼专制主义、神权政治、自由意志主义、保守自由主义、右翼民粹主义以及法西斯主义。