主要指洋务派的主张与思想同其他派别的碰撞，19世纪60年代以后洋务派向西方学习的指导思想。“中学”指以三纲五常为核心的儒家学说，“西学”指近代传入中国的自然科学和商务、教育、外贸、万国公法等社会科学。它主张在维护清王朝封建统治的基础上，采用西方造船炮、修铁路、开矿山、架电线等自然科学技术以及文化教育方面的具体办法来挽救统治危机。

随时代变迁指代不同，主要分三个阶段：

1、最初为顽固派与洋务派的争论，旨在讨论是否要学习西方先进技术。

2、清末，主要是维新派与洋务派的争论，旨在是否要学习西方的政治制度，行君主立宪。

3、最终革命派严复提出“自由为体，民主为用”。