上游，紧接着河源而大多奔流于山谷中的河流上段，称为上游，这段河流的水流特性多为落差大，水流急，冲蚀力强，常有急滩瀑布，两岸陡峭，河谷地形常呈”V“字形断面，一般处于高原，水往低处流，高原一般是河流的发源地，而且水流较小，上游流域人迹较中下游少。

下游紧接中游下段，其特性是河床多在冲击平原之上，底坡小，水流缓慢，泥沙多淤积，沙洲众多，在平面上河道多蜿蜒曲折，断面复杂，多呈复式断面形状。下游的水流比中上游更大，而且下游是注入大海的地方，已经是平原，人类的文明发祥地与水分布有关，所以河流的下游流域经济比较活跃。