某含氧酸脱去一分子水或几分子水，所剩下的部分称为该酸的酸酐。一般无机酸是一分子的该酸，直接失去一分子的水就形成该酸的酸酐，其酸酐中决定酸性的元素的化合价不变。而有机酸是两分子该酸或多分子该酸通过分子间的脱水反应而形成的。只有含氧酸才有酸酐。无氧酸是没有酸酐的。

酸酐一般可看作是由酸脱水而成的氧化物。许多能再与水作用而成原来的酸。根据酸的性质可分为：

1、无机酸的酸酐，由一个或两个酸分子缩水而成。例如碳酐即二氧化碳、硝酸酐即五氧化二氮；

2、有机酸的酸酐，由两个一元酸分子或一个二元酸分子缩水而成的化合物，虽不是氧化物，也称酸酐。例如乙酸酐、邻苯二甲酸酐等。理论上来说，酸酐与水反应可以得到相应的酸。