中学阶段，只要求绝对折射率：只计算某介质相对于真空（或空气近似）的折射率，定义为真空中角的正弦除以介质中角的正弦。因真空中角总是大于介质中角，所以，可以说成，大角的正弦比小角的正弦。

折射率是光在真空中的传播速度与光在该介质中的传播速度之比。主要用来描述材料对光的折射能力。

材料的折射率越高，使入射光发生折射的能力越强。折射率越高，镜片越薄，即镜片中心厚度相同，相同度数，同种材料，折射率高的比折射率低的镜片边缘更薄。折射率与介质的电磁性质密切相关。根据经典电磁理论，εr和μr分别为介质的相对电容率和相对磁导率。折射率还与频率有关，称色散现象。光由相对光密介质射向相对光疏介质，且入射角大于等于临界角，即可发生全反射。

特性：光的折射与光的反射一样都是发生在两种介质的交界处，只是反射光返回原介质中，而折射光线则进入到另一种介质中。由于光在两种不同的物质里传播速度不同，故在两种介质的交界处传播方向发生变化，这就是光的折射。在折射现象中，光路是可逆的。