在世界动物园和水族馆协会制定的《世界动物园和水族馆保护策略》中，将现代动物园的功能归纳为综合保护和保护教育。

动物园的作用：

保护教育职能。保护教育是动物园的首要职能，"服务于公众、发挥动物园的社会公益事业应有的作用"是每一个动物园的生存之本，而服务于公众的最直接、最有效的途径就是在动物园进行的或者由动物园领导或参与的公众保护教育。目的是用环境保护的思想和观念教育、帮助人们改变不良的生活方式和观念，建立起符合环境保护理念的、和谐的、新的生活方式。现代动物园已经成为全社会发展环境保护工作的活动中心，动物保护教育工作将成为动物园的中心工作之一。动物科研工作由于养好野生动物，进行有关动物饲养管理、疾病防治和繁殖方法的研究，已成为动物园的重要任务。动物园在宣传和保护濒危动物的工作中起了重要作用，以部分挽回被破坏的生态平衡。