动物在遗传因素的基础上，在环境因素作用下，通过生活经验和学习获得的行为，称为学习行为。动物和人的生活都离不开学习，学习是动物和人与环境保持平衡、维持生存和发展所必需的条件，也是适应环境的手段。

动物要在后天环境中求得生存，除了要依靠先天遗传的种群本能行为外，还必须通过学习获得个体经验，后天学习行为可适应相对迅速的变化，与先天本能相比，其意义要重要得多。另外，动物越高等，学习能力越强，学习行为所占的比例越大，适应环境的能力越强。动物具有“学习能力”，这有利于适应复杂的生活环境。

动物的学习行为包括推理学习、联想学习、印痕学习、模仿学习、习惯化学习五个方面，随着物种进化水平的提高，动物的学习能力及学习在生活中的作用都不断提高，而本能行为的作用则相对减弱。