契丹族是我国北方古老民族之一，由秦汉时期东胡族系鲜卑宇文别支发展而来。契丹族最早居于辽河上游潢水(今西喇木伦河)及吐河(今老哈河)一带。早在南北朝时期，契丹与中原地区已发生了政治、经济、文化等方面的联系。自五世纪中叶，即向北魏“岁贡名马”。唐太宗贞观年间(公元627-649年)，曾在契丹居地设置松漠都督府和十个州，并任以各部落首领为都督和刺史。八世纪中叶以后，契丹社会生产力迅速提高，学会冶铁、纺织等生产技术，并开始筑城居住，由原始社会向阶级社会过渡，各部族中以耶律氏最为强大。公元907年耶律阿保机当选首领。以后，阿保机逐渐统一契丹各部，并征服了突厥、党项、吐谷浑等，于916年正式称帝，建立契丹政权，改元神册，国号大契丹。