中国最早的牙齿洁具是杨柳枝，在晚唐时期，那时都把杨柳枝泡在水里，用的时候，用牙齿咬开杨柳枝，里面的杨柳纤维就会支出来，像细小的木梳齿。古语“晨嚼齿木”就是这个来源。

宋代，已有了类似牙膏的替代物，古人以茯苓等药材煮成“古牙膏”，早起用来漱口。如果怕清洗不干净，便用手指代替现在的牙刷。

从古书记载来看，到了南宋，城里已经有专门制作、销售牙刷的店铺。那时的牙刷用骨、角、竹、木等材料，在头部钻毛孔两行，上植马尾，和现代的牙刷很接近。