四大戏曲是《西厢记》《桃花扇》《牡丹亭》《长生殿》。《长生殿》和《桃花扇》是清代戏曲发展上的两个高峰，在中国戏曲中也同样具有很高的地位，与《西厢记》和《牡丹亭》并称为我国四大古典名剧，一直深得广大人民喜欢。

《长生殿》和《桃花扇》创作的年代背景大致是相同的，两部戏所写的都是真人真事，在剧情的组织安排上也的很多类似的地方。它们都是在一个宏大的背景下展开的，所描绘的社会生活事件十分广阔，但就其中心主题而言，都只有一个，那就是“爱情与政治”。不同之处在于两部戏各有所侧重，《长生殿》所着意表现是自古罕有的“帝妃之恋”，在第一出《传概》中，作者即言道：“借太真外传谱新词，情而已”；《桃花扇》则与之相反，《先声》一出中：“借离合之情，写兴亡之感”，道明了作者的创作意图。