共和革命于1911年10月11日在湖北省的武昌爆发，当时反清军队的计划被暴露。这就是“武昌起义”，也就是台湾所庆祝的双十节的来源。这次起义迅速扩展到邻近的城市，并得到遍布全中国的同盟会成员的支持。到了11月底，24个省中的15个宣布从清政府独立。一个月后，孙中山从美国返回中国。1912年1月1日，孙中山在南京正式宣布中华民国成立，并任临时大总统。但是在北京的权力早就已经掌握在当时最强大的清朝军队的指挥官和清朝总理袁世凯手中。为了防止新生的共和政体遭到内战或外国军队可能的入侵而夭折，孙中山同意袁世凯提出的把中国统一到以袁世凯为首的北京政府之下的要求。1912年2月12日，满清的最后一个皇帝溥仪退位。3月10日，袁世凯在北京宣誓就职中华民国第二任临时大总统。