1、直接动因：汉朝日趋强盛后，计划积极地消除匈奴贵族对北方的威胁；因此张謇的出使有后方汉朝的极力保障；

2、西域方面原因：由于匈奴奴隶主对西域各族人民的剥削、压迫是极其残酷的。西域各族人民都希望摆脱匈奴贵族的压迫。前162年，大月氏再度被匈奴攻击。当时冒顿单于的儿子老上单于还把大月氏的国王杀掉，并把国王的首级割下带返匈奴，把他的头盖骨作杯来使用。月氏人深恨匈奴，但苦于没有支援力量；张謇的出使使他们有了希望。