1、焚书坑儒的主人公是秦始皇，焚的是书,坑的是儒生。“焚书坑儒”的出处是《史记·卷121·儒林列传》，经常被作为引证的还有西汉末孔安国《〈尚书〉序》亦言：“及秦始皇灭先代典籍，焚书坑儒，天下学士逃难解散”。

2、焚书坑儒，又称“焚诗书，坑术士（一说术士，即儒生）”，西汉之后称“焚书坑儒”。秦始皇在公元前213年和公元前212年焚毁书籍、坑杀“犯禁者四百六十余人”。