明朝的衰败，是从明英宗朱祁镇时期开始的。

公元1449年，瓦剌太师也先犯境，明英宗在宦官王振的怂恿下，不顾群臣劝阻，亲率大军出征。至土木堡时遭遇瓦剌军队突袭，明军仓促应战，所以兵败，兵部尚书邝野、户部尚书王佐等66名大臣战死，英宗被俘。

此一战役致使明成祖朱棣留下的五十万大军全军覆没，最为精锐的三大营部亦随之毁于一旦，军火武器研发亦被阻碍；英宗复位后更是杀了以于谦为首的新生代文官武将，导致明朝军政在土木之变之后第二次断层。强盛的明朝由盛转衰，明朝战略由攻转守，全面改变，明朝进入中期阶段。