青海海南州全州平均海拔在3000米以上，最高海拔5305米，最低海拔2168米。因地处青海湖之南，故名海南。

1949年9月今海南地区解放后，相继建立了贵德、共河、兴海、同德4县人民政府。1953年7月，由贵德、同德两县划出部分地区建立了贵南县。