1937年卢沟桥事变发生以后，他毅然告别了舞台，先后隐居香港和上海。

1941年12月下旬，日军侵占香港，梅兰芳苦不堪言，担心日本人会来找他演戏，留蓄胡子，罢歌罢舞，不为日本人和汉奸卖国贼演出。

为了自己家人的生活和接济京剧界同仁，他靠出卖丹青度过了艰难困顿的岁月，日伪汉奸获知其开画展卖画后纷纷捣乱会场日伪官员要求订购其画展字画，皆被其撕毁。

国民党亲日派首领、大汉奸汪精卫，特务头子吴世宝提出要宴请梅兰芳，并劝梅作一次慰问演出。第二天，当闻听日本人要来，吩咐儿子从抽屉里拿出一支四联防疫针，找出针筒，注射针药。不一会，梅兰芳真的开始发起高烧来了。日本人来后，摸了梅兰芳滚烫的额头，只好无奈地摇着头走了。

沦陷区汪伪政权特务机关的76号宅院，特务要求梅为中日亲善进行表演，并以血淋淋的刑具，以及一铁罐硝镪水进行威胁，都被其斥责“硝镪水岂能毁掉国格和人格”，最后依然拒绝演出。