罗马帝国最初是罗马王国，也称罗马王政时代，“王”是指部落联盟的首领。之后罗马公民推翻了王政统治，建立了罗马共和国，施行以公民大会为最高权力机构，元老院为最高行政机构的共和统治。到了罗马共和国末期，由于条顿、朱古达战争以及马略和苏拉的内战，使得国家军队成为野心家的私人武装，经过一系列的内战，最终由屋大维建立罗马帝国，施行君主专制。