民国军阀势力早期为北洋军阀和南方军阀。后期则由中国国民党、桂系军阀、直系军阀、奉系军阀等取代。袁世凯死后，北洋军分裂为以段祺瑞为首的皖系、以冯国璋为首的直系、以张作霖为首的奉系。1916年至1920年为皖系控制北洋政府的时期。在第一次府院之争中，作为总理的段祺瑞与总统黎元洪矛盾重重。

在张勋复辟之后，黎元洪在段祺瑞的压力下被迫下台，总统职位由冯国璋续任。在南方，桂系、滇系、粤系、和亲孙中山势力围绕着两广地区和广州政府的控制权争斗。 在广西，清朝广西提督陆荣廷借由支持辛亥革命和“桂人治桂”