海南琼的简称源自琼州海峡的琼字。

海南岛属于大陆岛，有着悠久的历史。在50万年以前，琼州海峡断层下陷，海南岛从雷州半岛分离出来。

因地处南天，孤悬海中，从宋代以来，人们称之为海南岛。儋耳，是海南岛最古老的名字。海南在历史上还有许多美好的名字。据正德琼台志记载，在汉朝，因为海南郡在大海之中崖岸之边出珍珠，故称珠崖。到唐朝，则因境内土石俱白如玉而润被称之琼山。

自此以后，海南的名字与琼字结下了不解之缘，素有琼州、琼管、琼莞、琼台、琼崖、琼瑶、琼岛之稳。