食物中卡路里的测量方法为：将食物完全燃烧，然后计算水温上升量乘以质量和比热值。计算食物热量遵循的是热力学第一原理，即能量不能被创造或毁灭但可以转化原理。卡路里其定义为在1个大气压下，将1克水提升1摄氏度所需要的热量；卡路里是能量单位，现在仍被广泛使用在营养计量和健身手册上，国际标准的能量单位是焦耳。作为食物热量的法定单位，在欧洲普遍使用焦耳，美国则采用卡路里。虽然焦耳是中国大陆与台湾地区的法定单位，然而由于沿袭传统，卡路里在中国大陆与台湾地区仍然被广泛的使用。