公元1068年年底前后，当时，王安石与司马光二人已经先后被任命为翰林学士。王安石第一次没有推辞便接受了此项任命。而司马光则是在皇帝下令不许推辞的情况下，接受了任命。这次争论，王安石认为："国家财政状况不好，不是当务之急，造成这种情况的原因，是因为没有善于理财的人。"司马光反对："你所谓善于理财者，不过是巧立名目,在百姓头上增加捐税而已。”王安石说：“不然.善于理财者,可以不增加捐税却使国库充盈。"司马光大不以为然："天下哪里有这个道理，天地所生的钱财万物，不在民,就在官。设法从老百姓那里巧取豪夺，比增加捐税还坏，这实际上就是当年桑弘羊之流蒙骗汉武帝的那套说辞。" 皇帝最终还是支持了王安石的变法主张。