古代没有显微镜，所以不会看见精子，统称精液。古代称精液为“精”、“精华”、“元阳”。

在古代，“精”是构成人体本源的重要组成部分之一。现代医学把男性生殖细胞命名为精子，与传统意义一致，男性生殖细胞称为精子，是因为在体外见到精液，并且发现这东西可以使女性受孕，所以认为那就是“精”，而女性是无法把自己的生殖细胞轻易的排给男性的，所以“精子”一词就变成了男性生殖细胞的专称。