20世纪是指1901年1月1日至2000年12月31日。世纪指计算年代的单位。一个世纪是一百年，通常是指连续的一百年。当用来计算日子时，世纪通常从可以被100整除的年代或此后一年开始，例如2000年或2001年。

这种奇数的纪年法来自于耶稣纪元后，其中的1年通常表示“吾主之年”（yearofourlord），因此第一世纪从公元1年到公元100年，而20世纪则从公元1901年到公元2000年，因此2001年是21世纪的第一年。不过有人将公元1世纪定为99年，而以后的世纪则为100年，如果按照这种定义的话，2001年则为21世纪的第一年。