黑格尔认为，在第一阶段中，即在“存在论”中所谈的范畴都是直接的，而“本质论”中的范畴是间接的。因为本质是在现象背后的东西，黑格尔称其为“过去了的存在”。由于本质是深入到了直接的东西内部的间接的东西，因此，“本质论”中的范畴都是“双层的”，是彼此对立而又相互依存的：甲范畴的本质要在和它对立的乙范畴中才能反映出来，反之亦然。黑格尔称范畴间的这种关系为“反思”，把两个相互对立又相互依存、相互映现的概念或规定性叫作“反思的概念”或“反思的规定”。